بالرغم من ندرة حالات التسمم المائي إلا أن تناول كمية كبيرة من الماء بسرعة، يمكن أن يفقد توازن الكهارل (المعادن والأملاح) في الجسم، ما يؤدي إلى خفض مستويات الصوديوم في الدم، المسؤولة عن ضغط الدم ووظائف الأعصاب والعضلات، وعندما ينخفض تركيزه يتسبب في انتفاخ الخلايا، وهو أمر خطير لخلايا الدماغ.

عند استهلاك كمية كبيرة من الماء في وقت قصير يسبب ذلك انخفاض مستوى الصوديوم في الدم، وقد يؤدي ذلك إلى الغيبوبة ثم الوفاة.

ينصح الأطباء بشرب لترين من الماء يومياً ولكن تجاوز لتر واحد في الساعة قد يضر بالكلى، كمية الماء المطلوبة تختلف حسب العمر وحجم الجسم والمناخ، كما ينصح بتعويض الماء والأملاح المفقودة أثناء التمارين الرياضية بالماء والوجبات الخفيفة المالحة